door Thierry Debels in ’t Pallieterke .
Het is een niet-alledaagse zaak: het parket heeft klacht neergelegd bij de Raad voor de Journalistiek tegen Het Laatste Nieuws (DPG Media). Het parket verloor de zaak. Met een brief van 31 maart 2023 dient de heer Geert Merchiers, procureur des Konings bij het parket van Oost-Vlaanderen, een klacht in tegen Het Laatste Nieuws. Aanleiding is een publicatie van 14 februari 2023 onder de titel ‘Onze opinie. De wet is de wet’.
De betwiste publicatie is een opiniestuk onder de titel ‘De wet is de wet’, waarin de journalist schrijft dat ze bij het parket van Gent beslist geen lachebekjes zijn, omdat ze nog steeds de strengst mogelijke straffen vorderen voor onverlaten die het ooit aandurfden om hun mondmasker niet of verkeerd te dragen op de openbare weg. De journalist verwijst naar de procureur die eiste dat de rechter een celstraf van twee maanden en een boete van 1.600 euro in beroep zou handhaven, en naar de advocaat van de beklaagde die zijn verontwaardiging daarover uitte op sociale media. De journalist noemt de volharding van het parket compleet ‘gaga’.
Kritiek
Hij schrijft dat in heel wat andere zaken van een harde of consequente lijn amper sprake is. Dan wordt de wet plots erg buigzaam of blijkt een misdaad geen prioriteit te zijn. En hij vervolgt : “Ontelbaar zijn de dossiers van frauduleuze faillissementen die door parketten simpelweg niet vervolgd worden. Zelfs als het om grote bedragen gaat. Bij andere parketten verdwijnt alles wat familiaal geweld, kindermishandeling of misbruik is dan weer verdacht snel in het sepot-vakje.”
Ook rechters zwalpen al eens met hun straffen, schrijft hij : “Je komt er in dit land soms makkelijker van af als je iemand opgelicht, in elkaar getimmerd of aangerand hebt, dan als je tijdens corona met een scheef mondmasker rondliep.”
De journalist vervolgt dat iedereen die meedraait in een systeem waarin banaliteiten soms strenger en consequenter onderzocht en bestraft worden dan misdaden die echte slachtoffers maken, aan bezinning toe is. En hij besluit : “Er is niks mis met een gerecht dat streng is, wel met eentje dat zonder duidelijke lijn streng is voor de één en mild voor de ander. Willekeur voedt wantrouwen.”
Opinie
Het parket zegt dat de journalist flagrante beschuldigingen poneert die hij op geen enkele manier onderbouwt en waarvoor hij geen kans op wederhoor heeft geboden. HLN zegt dat het gaat om een opiniestuk waarin de journalist het recht heeft om het beleid van het openbaar ministerie op provocerende wijze op de korrel te nemen. De krant weerlegt ook dat de gewraakte citaten de reputatie en de eer en goede naam van het parket van Oost-Vlaanderen zouden aantasten. De journalist opinieert over justitie als systeem en klaagt systeemfouten aan. Hij uit geen beschuldigingen naar wie dan ook en vraagt zich af aan wie hij wederhoor zou moeten vragen. Kritische vragen stellen en het beleid op de korrel nemen in een opiniestuk, zijn geen ernstige beschuldigingen die wederhoor vereisen.
De procureur heeft een reactie op het opiniestuk aan de redactie bezorgd. Die is onder het artikel op de website gepubliceerd. In het mailverkeer daarover heeft de journalist voorgesteld om de procureur te ontmoeten voor een gesprek, maar die is daarop niet ingegaan.
Ongegrond
De betwiste publicatie is volgens de Raad voor de Journalistiek een opiniebijdrage. Ze is als zodanig gepubliceerd in de dagelijkse rubriek ‘Onze opinie’, wat duidelijk is voor het publiek. Volgens artikel 5 van de code geniet een journalist, als auteur van een opiniebijdrage, een grotere mate van vrijheid om zijn mening te geven en om conclusies te trekken uit de feiten dan in feitelijke berichtgeving. De journalist geeft zijn standpunt over het vervolgingsbeleid van de parketten.
Hij uit kritiek op het beleid, maar hij uit geen ernstige beschuldigingen die de eer en goede naam van het parket van Oost-Vlaanderen of andere instanties betreffen en zouden nopen tot wederhoor. Om die redenen is de Raad voor de Journalistiek van oordeel : de klacht is ongegrond.
